La première guerre mondiale reste dans la mémoire collective comme l'exemple d'une guerre atroce. Elle fit dix millions de morts et plus de 20 millions de soldats y participèrent, dont beaucoup rentrèrent mutilés dans leur chair et dans leur esprit. L'image des "poilus", ces soldats des tranchées vivant dans la peur, la crasse, le froid et la boue, hante encore l'imaginaire collectif. C'est pourquoi la commémoration de l'armistice du 11 novembre 1918 est empreinte de gravité. Ce n'est pas le souvenir de la victoire qui prédomine, mais celui d'une guerre ressentie comme cruelle et absurde par ceux qui la firent.
C'est à la demande des anciens combattants que la commémoration du 11 novembre devient après la guerre un moment fort de la vie publique française. Il s'agit pour ces combattants revenus à la vie civile de rappeler le sens du sacrifice de leurs camarades morts au combat . En 1920, on honore pour la première fois le soldat inconnu, dont le cercueil est placé sous l'Arc de Triomphe. Enfin, en 1922 la date du 11 novembre est décrétée fête nationale. Cette fête, qui se déroule autour du monument aux morts de chaque commune de France, mobilise les élus locaux et la population aujourd'hui comme hier.